Les termes “vulnérable” et “vulnérabilité” sont utilisés de plus en plus fréquemment dans le champ du sida tant dans le cadre de la recherche en sciences sociales que de la prévention. Cependant, certaines difficultés surgissent lorsqu’il est question d’appliquer le concept de vulnérabilité à des situations concrètes au cœur desquelles des individus ou des groupes se trouvent davantage exposés au VIH. Un travail de clarification mérite donc d’être accompli, sans quoi le concept de vulnérabilité risque de perdre sa capacité heuristique et sa pertinence politique et pratique. La première partie de cet article présente « une matrice heuristique de la vulnérabilité » qui a été employée lors des recherches antérieures auprès des personnes séropositives et malades du sida et à en extraire trois niveaux d’intelligibilité. La deuxième partie de cet article passe en revue les différentes définitions et applications du concept de vulnérabilité dans d’autres domaines. La troisième partie est un résumé de l’approche dans la manière dont les auteurs voient la vulnérabilité comme un concept pertinent pour le travail d’élucidation des processus sous-tendant la prise de risques et la conception de programmes d’intervention. L’accent est mis sur l’importance d’analyser les différences entre individus, la variabilité au cours de la vie et la dimension relationnelle de toute vulnérabilité sociale.
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